董若雨《非煙香記》有云：以一香變千萬香，以千萬香攝一香。香是個神 秘、奇崛的領域。廣闊無垠，綿綿無盡，生生不息，其勢滔滔而莫能御之， 無處不在而古今皆然。香之神韻千變萬化，香之文化源遠流長。莞香文化作為中國香文化中的一朵奇葩，是香文化源起-興盛-沒落的縮影，是中國博大精深的文化傳承中不可或缺的一部分。

世界香史源遠流長，中華香韻芬芳至今。春秋戰國時，中國對香料植物已有廣泛利用，無數文人雅士歌之詠之，形成了獨特的中國香文化。秦漢時，隨著國家統一疆域擴大，以及“陸上絲綢之路”與“海上絲綢之路”的活躍，東南亞、南亞及歐洲的許多香料也傳入了中國。沉香、蘇合香、雞舌香等在漢代都已成為王公貴族的爐中佳品。

據史書記載：唐代時，莞香樹由國外傳入；宋代時，廣東各地已普遍種植，尤以莞邑為甚。因東莞一帶的土質特別適合莞香樹的生長，出產的香料品質最好，莞香中品質最好是“女兒香”，一度成為皇家貢品。

宋末元初時期，沉香木在東莞已"盛種之，客旅多販焉"，故寮步香市。自那時起，各地香農將不同等級成色的沉香運來，在寮步鎮內的"牙香街"加工，打上"莞香"的招牌再出售。

清嘉慶《東莞縣志》記載:"莞香至明代始重于世"。清人屈大均在《廣東新語》(下)亦載:"莞香莞香，以金釵腦所產為良。其香種至十年已絕佳，雖白木與生結同。他所產者在昔以馬蹄岡，今則以金桔嶺為第一，次則近南仙村、雞翅嶺、白石嶺、梅林、百花洞、牛眠、石鄉諸處，至劣者烏泥坑。然金桔嶺歲出精香僅數斤，某家家精香多寡，人皆知之。馬蹄岡久已無香，其香皆新種無堅老者"。因東莞一帶的土質特別適合莞香樹的生長，出產的香料品質最好，名聞全國，是上貢的佳品。

《廣東史志》記載:"莞人多以香起家"，"當莞香盛時，歲售逾數萬金。"據稱當時莞香甚是貴重，有"1兩香等于1兩銀"之說。當時廣東地區商品經濟發達，外銷的莞香多數先運到九龍的尖沙頭(今香港尖沙咀)，通過專供運香的碼頭，用小船運到石排灣(今香港仔)集中，再用大船運往廣州，遠銷中國內地、南洋以及阿拉伯國家等地。由于莞香堆放在碼頭，香飄滿堂，尖沙咀古稱"香埠頭"，石排灣這個轉運香料的港口，也就被稱為"香港"，其后延伸到整個地區總稱為香港。中山原稱香山，據說也與莞香有關。古代，中山市地屬東莞，以產沉香著名，故名香山。其中五桂山曾是沉香樹的重要產地。

莞香自明朝直至清朝中葉,都是東莞一大名產,但由于歷史條件的變因種種社會歷史因素的變化,莞香生產在清朝后期至民國時期開始衰落。清朝晚期,國外香料尤其是東南亞的香料不斷涌入,加重了香農的負擔，種香販香再也不能養家糊口,莞邑大地的香農逐漸放棄祖輩賴以為生的職業。同時清政府貪官污吏對香農巧取豪奪,迫使生計無著的香農四散逃離,盛極一時的莞香生產貿易走入低谷。莞香遭到徹底清除是在建國以后的“文革”時期,文革中莞香被冠以“四舊”遭到批判并禁止出售,這讓莞香從人們的視線中消失了很長時間。

戰亂對莞香的破壞也不可低估,清康熙年間屈大均的《廣東新語》中這樣記述當時東莞香農的情況:“自離亂以來,人民鮮少種香者,十戶存一,老香樹亦斬刈盡矣。今皆新植,不過十年二十年之久,求香根與生結也難甚。”戰爭災難多莞香的璀璨由此可見一斑。清雍正年間編寫的《東莞縣志》記載:“聞前令時,奉旨購異香,大索不獲,至杖殺里役數人,一時藝香家盡髡其樹。”眾多香農為了躲禍避禍,不得不將所種的香樹全部砍斷摧毀,更有香農為遠離禍端,將自己的香樹摧毀以后攜家眷逃跑。莞香衰落了,貿易莞香的集市寮步香市也跟著煙消云散。

寮步香市衰落了,民間燒香的習俗依然保留。解放初期,每到節日慶典東莞依然有人賣香買香。在寮步香市牙香街,總有一些當地香農販賣著自家出產的莞香,遠近善男信女尚可買到莞香。