沉香的形成是一個非常復雜的過程，而各種不同的結香方式所結出的沉香香味也各有不同。《香乘》將沉香的主要形成原因分為四種，分別是熟結、生結、脫落、蟲漏。

生結

生結指沉香樹受到外界傷害，如雷電、動物嚙蝕等將樹干劈斷，在傷口處迅速聚集了大量的樹脂進行修復時，又受到真菌的感染所形成的香，后將香結從活木中取出，稱之為生結沉香。我們常說的生結香就是橫絲。沉香里面最難得兩個品種一個叫橫絲（橫紋），一個叫節珠（油結）。從品香的經驗和用藥的經驗上和結香的稀少度上，橫絲都是相當珍貴的。

熟結

沉香木結香后枯死，樹根或樹干倒下，沉入土中，經年累月，木質部分被土壤中微生物慢慢分解、風化、收縮之后，留下以油脂成分為主的凝聚物，即為熟結。這種沉香比較純凈,沒有過多的表皮和枝杈。熟結沉香的香味特征比較醇厚，沒有雜味。因為它在一個比較封密的狀態下結的香，沒有受到過多的干擾。

脫落

所謂脫落結，就是在樹活體的時候，某些結香部分因自身發育成熟自動脫離母體。脫落之后傷口又可繼續結香，終至剝離樹身，造成二次脫落。脫落的沉香通常落于土表，體積呈薄片狀，往往還保有樹皮紋痕。脫落結上一定表現著樹的外形特征，尤其是枝梢的特征，同時有一個完美的脫落口。由于是枝梢部分，每天受到日光的照耀，充滿了陽氣。

蟲漏

蟲漏指螞蟻、天牛等昆蟲，在松軟的樹木里面啃噬蛀窩。在昆蟲不斷咬噬的過程中，樹木受到感染，香木分泌出來的油脂要自然的保護受傷的部位，所受蟲蛀的部位被沉香自然分泌的油脂所包裹住結出沉香，就形成了所謂的“蟲漏”。蟲漏香因為參與了某些昆蟲分泌出的某些物質，所以嗅覺品質就特別的靈動。

宋《諸藩志》：[香之大概生結者為上，熟脫者次之。]，然《香乘》又有說：[自然、脫落為上，其氣和，生結、蟲漏則氣烈，斯為下矣。]。不論何種成因形成的沉香，各中均有優、次，其實難有定比。大自然變化萬千，沉香又對環境如斯敏感，也就使得每一塊沉香都擁有獨特的外觀與氣味。